一众姑娘走了后，王夫人房中登时清静下来。
午后用餐后正待吃盏茶歇歇。
忽见周瑞家的掀帘子进来，脸上堆着笑，凑到跟前低声回道：“太太，那打伤袭人她娘的凶手，舅老爷那头有信儿了。说是连夜调...
大官人被黛玉推搡出门，倒也不恼，只将手中那卷公文往袖中一拢，唇角噙着三分笑，七分意，缓步踱出潇湘馆。竹影婆娑，风过处，几片新落的竹叶拂过袍角，竟似也沾了三分未散的香软气。他刚转过月洞门，却见金莲儿已立在垂花门下，一手叉腰，一手捻着汗巾子，眼波斜斜飞来，娇嗔道：“老爷好大的福气，进去半盏茶工夫，出来倒像吃了人参果似的，连眉头都舒展开了！”
大官人笑着摇头：“你这丫头，嘴上没个把门的，偏生耳朵灵得紧。”
金莲儿掩口一笑，腰肢一扭便贴上来，指尖勾着他袖口绣的云纹，声音软得能拧出水：“奴婢哪敢偷听？不过是远远瞧见姑娘屋里青烟袅袅，又见她推门时耳根红得透亮，连鬓角的碎发都湿了，这才猜着——老爷这一趟，怕不是去查案，是去收心呢！”
话音未落，身后香菱儿提着食盒快步跟上，脆生生接道：“金莲儿姐姐可别瞎说！方才我路过蘅芜苑，正撞见宝二爷歪在炕上，让袭人替他揉腿，嘴里还念叨着‘林妹妹若真走了，这园子便如抽了筋骨’，眼角儿都潮了。紫鹃才从咱们这儿出去，转头就往怡红院去了，奴婢听着，她是要请宝二爷明日诗会时，当众替林姑娘讨个公道呢！”
大官人脚步微顿，眸光一沉，旋即又松开，只道：“宝玉倒是个赤诚人，可惜赤诚得不识轻重。”他顿了顿，声音压低几分，“林家那些人，既敢抬出官家赐匾来压阵，又敢放言要御前告状，背后必有人撑腰。他们不争林姑娘，争的是那份抄没未尽的江南盐引与织造旧档——当年朱勔奉旨清查林如海遗产，账面上只报了三万两，实则林家在苏杭两地尚有十二处隐田、八处船坞、三座银矿脉图，皆藏于金陵一处老当铺密室之中。若非我早遣赵鼎暗中布线，那密室怕早已被掘地三尺了。”
金莲儿闻言，笑意淡了几分，凑近低语：“那……老爷是打算？”
“不动声色。”大官人负手前行，衣袍猎猎，“林家要接人，便让他们接；要告状，便让他们告。只消林姑娘一日不点头，他们便是搬来族谱、祠堂、祖宗牌位，也休想撼动她半分。倒是贾府那边……”他忽而驻足，目光掠过远处荣禧堂飞檐上悬着的铜铃，风过铃响，清越中带着一丝喑哑，“老太太身子近来愈发不济，太医日日诊脉，说肺腑积了陈年郁气，药石难入。她若真强留黛玉，一则伤了林氏族面，二则惹人非议‘外戚专擅’；若放人，又恐寒了黛玉的心，更怕那林家一旦掌控了黛玉，顺势吞并她名下所有产业，再以‘归宗’为由，反咬贾府侵吞孤女家财……这步棋，她不敢落子，也落不得。”
正说着，玳安自廊下疾步而来，面色凝重，压低嗓音禀道：“老爷，西夏使团提前到了，今晨已入汴京驿馆。领队的是西夏国相李察哥之子李仁忠，带了三百精骑、五十驼队，随行文书里夹着一封密函，盖着兴庆府枢密院火漆印，说是……专呈老爷亲启。”
大官人眉峰一扬，倒不意外。他早料到西夏不会坐视童贯溃败后宋廷内乱，此番李仁忠亲至，非为和谈，实为探底——探他西门天章究竟是个草包傀儡，还是真能翻云覆雨的主事人。
“走。”他袍袖一拂，转身便朝衙门方向去，“备马，先去驿馆。另，传令赵鼎，命他即刻调出刘法战殁前后三月内，所有自延州、环庆、泾原诸路递来的塘报、军粮支应单、马匹征调册——尤其要查清，那日刘法出塞，所携战马，究竟有多少是扈家庄新送的‘西番良驹’。”
玳安一怔，忙应道：“是！只是……扈家庄的马？老爷怎知……”
“蠢材。”大官人步履不停，声音却冷了几分，“祝家庄五百匹，高唐州二百匹，梁山泊那批更是杂驳不堪，如何配得上‘筋骨强健、膘肥体壮’八字？唯独扈家庄，年前曾密报开封府，称其庄内马厩扩建，饲草采买翻了三倍，且拒收所有驽马——这般铺排，岂是为自家庄丁备的？分明是为西夏备的！扈家庄早与西夏暗通款曲，此番献马，名为赎人，实为投名状。他们要的，从来不是十万两银子，而是我西门天章一句准话——西夏若助我平定西北边患，日后互市之利，尽归扈家！”
玳安脊背一凉，后颈沁出细汗：“小的……这就去办！”
大官人却忽而停步，仰头望了望天。日头已西斜，将云层染成一片金红，可那云絮边缘，却隐隐泛着铁灰之色，沉沉压向城垣。他眯起眼，低声自语：“耿南仲那帮人，等了太久的雨……这回，怕真要来了。”
同一时刻，汴京西郊，扈家庄马厩深处。
火把噼啪作响，映得满厩骏马油亮的皮毛泛着青铜般的光泽。扈成亲自持鞭，在三百匹战马中来回逡巡，每过一匹，便伸手抚过马颈、肩胛、腹肋，口中念念有词：“这匹左前蹄微跛，剔除；那匹右眼翳障，剔除；中间三匹鬃毛焦枯，恐有疫症，暂关单栏，明日再验……”
扈三娘一身窄袖胡服，腰间束着革带，正蹲在一匹枣红骏马前，用细篦子反复刷着它颈侧的长鬃。她指尖划过马身，触感滚烫而结实，那马温顺垂首，鼻息喷在她手背上，热而湿润。
“哥哥，”她头也不抬，声音清冽如泉，“这批马，挑出两百匹最壮的，明早一早装车，直送清河县西门府后巷马厩。其余一百匹，连同扈家庄原有战马，尽数充入庄丁骑营，操演‘双刀冲阵’之法。父亲已传书，西门大人不日将赴西夏，临行前，要亲眼验看这支新军。”
扈成闻言，咧嘴一笑，甩鞭击掌：“好！妹妹说得是！西门大人信得过咱们，咱们便不能坠了他的威名！待他西行之日，我扈家庄三百铁骑，便护送他十里长亭，教满京城看看——谁才是他西门天章真正的左膀右臂！”
扈三娘终于直起身，将篦子递给身旁庄客，接过帕子擦了擦手。她抬眼望向西南方，那里是汴京方向，也是清河县所在。暮色渐浓，天边最后一抹余晖正落在她眼中，碎成一点灼灼的金芒。
“左膀右臂？”她轻轻一笑，指尖无意识抚过腰间革带上一枚小小的银制马鞍扣，那扣子背面，刻着极细的“西门”二字，“不，哥哥。咱们是缰绳——他策马驰骋时，勒紧些，他便走得稳；松一松，他便飞得远。缰绳不在马身，而在……他心里。”
她话音落下，忽有一阵风穿厩而过，火把剧烈摇晃，光影在她脸上明明灭灭，映得那双眸子幽深如古井，却又暗涌着不容忽视的灼热。
而此刻，汴京宫城，宣德楼后。
刘贵妃已等得指尖发白，团扇早扔在一旁，月色抹胸滑落半寸，露出一痕雪腻。她咬着唇，盯着那扇朱漆宫门，忽听外头小黄门尖声通禀：“西门大人到——”
她眸光一亮，忙整襟理鬓，却见帘栊掀开，进来的并非西门天章，而是内侍省总管张怀吉，双手捧着一卷明黄锦缎，躬身道：“娘娘，官家有旨：西门大人奉旨出使西夏，即日启程。特赐娘娘‘椒房殊宠’四字匾额，另赐南海鲛绡十匹、东珠五十颗，以慰娘娘久候之劳。”
刘贵妃脸上的笑僵在唇边，手指猛地攥紧团扇柄，指甲几乎嵌进檀木里。她盯着那明黄锦缎，仿佛看着一张羞辱的判决书。半晌，才从齿缝里挤出一声冷笑：“呵……西门天章，好一个西门天章。他倒记得自己是臣子，倒忘了……自己是谁的人。”
张怀吉垂首不语，只将锦缎往前托了托。
刘贵妃忽然抬手，一把抓过那卷锦缎，狠狠掷于地上！明黄缎子散开，露出背面一行朱砂小字：“西陲事急，卿当速往，毋以私情误国。”——竟是官家亲笔！
她胸口剧烈起伏，忽而弯腰，竟亲手拾起那卷锦缎，指尖用力，将那行朱砂字迹一点点抹平、搓碎，直至字迹模糊成一片血污。她抬眼，目光淬了冰：“张怀吉，你回去告诉官家——本宫的恩宠，不要他的匾额，只要他的人。他若不肯来，本宫便去西夏路上等他。横竖……西夏国主的阏氏之位，也未必比得上本宫这凤榻温暖。”
张怀吉额头沁出冷汗，颤声道：“娘娘……万万不可！西夏路途凶险，刀兵无眼……”
“刀兵？”刘贵妃缓缓直起身，将那染血的锦缎裹在臂弯，像抱着一件稀世珍宝，“本宫倒要看看，是西夏的刀锋利，还是……本宫的枕畔风，更蚀骨销魂。”
她话音未落，窗外一道惨白闪电劈开天幕，紧接着，一声惊雷炸响，震得殿内烛火齐齐一跳。豆大的雨点随即砸落，在琉璃瓦上敲出密集鼓点——久旱的汴京，终于下了第一场雨。
雨声渐密，如千军万马奔腾而来。
而西门大官人立于驿馆阶前，任雨水打湿官袍，抬头望着铅灰色的天穹。他伸出手，接住一捧冰凉的雨，水珠顺着指缝滑落，滴在青砖地上，洇开一小片深色印记。
“雨来了。”他喃喃道，声音低得只有自己听见，“该洗的，不该洗的，都洗一洗吧。”
此时，潇湘馆内，黛玉独坐窗下，听着檐角雨声淅沥。紫鹃端来一盏新焙的雨前龙井，她却未饮，只望着窗外被雨水洗得发亮的竹叶，轻轻摩挲着腕上一只素银镯子——那是西门天章前日遣人送来，说是“江南旧物，偶然得之”，镯内侧，极细的錾工刻着两个字：长守。
她指尖抚过那微凸的刻痕，雨声潺潺，心口却像被什么温柔而坚定地填满了，再不空荡。
同一夜，扈家庄马厩，三百匹战马齐声长嘶，声震四野，仿佛在回应着天地间这场久违的滂沱。
汴京的雨，终于落了下来。