那么大的一顶黑锅，叶向高这首辅都扛不住，宁愿装昏迷，他难道就扛得住吗？
一想到今日一旦奉天子之命拟定了铸造银元，废除火耗银的旨意，天下官员必将对其恨之入骨，刘一燝下意识的向后退了一步。
...
银作局后院的铸坊里，炉火通红，铁砧上火星四溅。陈立蹲在熔炉前，用铜钳夹起一块赤红灼热的银铜合金锭，凑近鼻端轻嗅——那股微带硫气的金属腥味里，混着一丝不易察觉的松脂香。他眯起眼，抬手抹去额角汗珠，指尖沾了灰黑油渍，却未去擦，只将合金锭稳稳压入早已冷却定型的母模之中。
“压得再紧些！”他朝身后两名年轻匠人低喝。
两人不敢怠慢，立刻加力扳动青铜杠杆。只听“咔”一声闷响，模腔闭合，银铜汁液在高温高压下被挤进每一处纹路缝隙，龙鳞、冕旒、篆书“大明龙元”四字，乃至边缘细密锯齿，尽数被拓印得纤毫毕现。
陈立退后半步，盯着模缝渗出的一线银光，忽而抬手，从腰间革囊中取出一枚许渊前日所赐的西洋银币，搁在掌心掂了掂。那枚西班牙银元边沿已有些毛糙，字迹模糊，龙形浮雕也略显扁平，像被雨水冲刷过数十年的老石碑。他拇指摩挲其上，又低头看自己刚压好的模胚——龙目圆睁，须发如戟，冕旒十二旒垂落如丝，每一道都清晰可辨。他嘴角微扬，没说话，只将西洋银元轻轻放回囊中，转身取来一柄乌木刮刀，蘸了桐油，在新模表面细细刮过一遍。
许渊站在铸坊门口，没进去，只隔着竹帘静静看着。他身后跟着许二虎与三名东厂番子，皆未佩刀，衣摆上连褶皱都熨得笔直。许二虎低声禀道：“大哥，王继曾府上抄出银三万七千两，田契八百顷，另有倭刀三柄、倭画十二轴，俱已封存入库。陈继山家搜出密信十七封，皆以‘青松’为暗号，其中六封提及通州粮仓调度……”
许渊颔首，目光仍落在陈立身上：“青松？倒是个好名字。松者，经霜不凋，凌寒愈劲——可惜，生错了根。”
话音未落，铸坊内忽有匠人惊呼：“陈师傅！模胚裂了！”
众人齐齐望去。只见那块刚压定的模胚边缘，竟崩开一道细如蛛丝的裂痕，蜿蜒爬过龙爪下方。陈立脸色不变，只抬手示意旁人退开，自己俯身凑近，借着窗棂透入的斜阳，眯眼细察。裂痕极细，却深达三分，若照此翻模，铸出的银元必在龙爪处出现断纹，轻则瑕疵，重则损及整体筋骨。
“是火候？”有人怯声问。
陈立摇头，伸手探向模胚背面——那里尚有余温，但触感已不如正面均匀。“铜锡配比不对。”他直起身，解下腰间皮囊，倒出几粒灰白矿砂，“这是云南东川新运来的锡砂，含铁稍高。昨夜熔炼时，我多添了半钱松脂胶，本为增韧，反使合金脆性骤增。”
他顿了顿，目光扫过众人：“母模裂，非技拙，实因料不纯。若强用此模铸币，千枚之中，怕有三五枚龙爪崩缺——督主所要的，是万无一失之币，不是千挑万选之器。”
许二虎眉头一拧：“那如何是好？督主只给了半月之期……”
陈立却已转身走向墙角一只蒙尘木箱，掀开盖板，从中取出一个黄杨木匣。匣内层层铺垫着棉絮，最上层卧着一块乌黑锃亮的铜模，形制与方才所压者全然一致，唯龙睛处嵌着两粒细小黑曜石，幽光内敛。“此乃永乐十八年宫中旧模，先帝钦命造办处所制，压过三百余次，纹路分毫不差。”他指尖拂过龙目，声音低沉，“当年铸‘永乐通宝’金锭时，便用此模。后来宫中不用，流落民间，被我师祖以三十两银子购得，藏于此匣二十年，未曾动过。”
许渊终于迈步进了铸坊。炭火映得他半边脸明暗交错，袍角掠过地面，未扬起一丝尘埃。他停在陈立身侧，目光落于黑曜石龙睛之上，良久，才缓缓开口：“此模既存，为何不早用？”
陈立垂首：“督主初令铸造，草民不敢以旧模敷衍。旧模虽佳，却非为银元而设。龙元需压边齿，需保币厚均一，需令每枚重准一两——旧模压边无齿槽，龙身浮雕过深，银汁灌注易滞涩，千枚之中，怕有百余枚轻重出入逾一分。草民宁缓半月，不愿铸出一枚伪币。”
许渊闻言，忽而轻笑。笑声不大，却震得梁上积灰簌簌而落。“伪币？”他抬手，竟亲自接过陈立手中乌木刮刀，刀锋在指尖转了个圈，旋即抵住旧模边缘，“你可知，市井之中，多少商贩拿戥子称银，见银元厚重，便信其足重？多少百姓捧着银元去兑铜钱，见龙纹精细，便认其真品？你怕铸伪币，可天下人，早把伪币当真币用了三十年——官府收税，收的是银锭；市肆交易，用的是碎银；乡绅纳粮，缴的是米麦。所谓货币，从来不是银铜之重，而是人心之信。”
他话锋陡转：“你师祖买下此模，花了三十两银子。若今日以此模铸币，千枚可售千两，利在七百两。你替朝廷省下半月工时，却让朝廷少赚七百两——这算不算伪？”
陈立哑然，额角沁出细汗。
许渊却已收刀，将旧模递还：“明日辰时，本督再来。你若觉得此模尚可，便以此为基，重开齿槽，削薄浮雕三寸，另铸三套副模备用。银料不必省，铜锡按本督所定八五成色，熔炉温度升至三刻，压模力加三成。若半月之内，你能呈上百枚无瑕龙元——本督准你入宝泉局任司匠，赐七品冠带，荫一子入国子监。”
满屋匠人呼吸皆是一滞。宝泉局司匠，那是铸币衙门里真正执掌模版、核定成色的实权匠官，非三十年老匠不得授；七品冠带，更意味着可穿蟒补、坐轿入衙；荫子入监，更是匠户百年难求的荣光。
陈立双膝一弯，重重跪地，额头触地，声音嘶哑：“草民……领命。”
许渊转身欲走，忽又驻足，望着炉中跃动的火苗，淡淡道：“对了，王继曾家中搜出的倭刀，送三柄去兵仗局，让刘匠头看看刀纹锻法。倭画十一轴，送文华殿，交礼部侍郎吕维祺，让他辨一辨题跋印章真伪。剩下那一轴……烧了。”
许二虎应声记下，却见许渊脚步微顿，目光投向窗外。远处，东厂缇骑马队正押着一辆辆装满箱笼的牛车自银作局西门驶出，车轮碾过青砖，发出沉闷声响。车帘半掀，露出一角猩红锦缎——那是王继曾夫人陪嫁的云锦被面，此刻沾着泥灰，皱成一团。
许渊收回视线，跨出铸坊门槛时，袖口拂过门框，带下几星炭灰。
与此同时，午门外，卢象升一身素服，腰间未佩刀，只负手立于残阳之下。他面前站着三名官员，皆着绯袍，胸前补子绣云雁，正是都察院御史。三人面色青白，手中各持一纸弹章，纸角已被汗水浸软。
“卢公，”左首御史声音发颤，“王继曾、陈继山等人，确系结党营私，贪墨军饷，证据确凿。可……可东厂缇骑未奉诏旨，擅自抄家拿人，此例一开，恐启阉宦擅权之端啊！”
卢象升未答，只抬手，指向宫城方向。紫宸殿檐角在暮色中泛着冷光，殿顶鎏金螭吻静默矗立，仿佛亘古未动。
“诸位可知，天启七年冬，魏忠贤欲建生祠于通州，地方官吏勒逼百姓捐银，致三县饿殍枕藉？”他声音不高，却字字如锤，“彼时无人弹劾，因弹章皆被截于通政司。天启八年春，辽东军饷克扣三成，边军哗变，斩守备二人，夺火器二十具——奏报至兵部，反被斥为‘夸大其词’。去年秋，河南蝗灾，户部拨银十万两，至地方仅余四万，余者何去？账册焚于暴雨，经手官吏暴病而亡。”
他顿了顿，目光扫过三人苍白的脸：“尔等手中弹章，写的是王继曾贪墨三千两。可本官案头，有通州盐引司密档，载其十年间私吞盐课银一百二十七万两；有辽东镇抚司暗报，言其卖军械予建虏，换得貂皮人参，折银六十万两；更有河南巡按私函，附灾民指印三百七十枚，控其截留赈银，致饿殍九万七千余口。”
三名御史腿一软，几乎跪倒。
卢象升却忽然笑了：“本官不拦你们上章。弹章可呈内阁，可递通政司，亦可直送御前。只是——”他袖中滑出一卷黄绫，随手抖开，赫然是加盖司礼监朱印的中旨副本，“今晨，天子已允许督主专断京畿刑狱，凡涉军国重事，东厂可先拿后奏。此旨，已发六科廊下公示。”
黄绫在风中猎猎作响，三人瞪着那朱印，如见鬼魅。通政司的弹章，如今连内阁阁臣的案头都未必能到，更遑论御前？
卢象升将黄绫卷起，塞回袖中，转身离去。背影瘦削，却如长枪挺立：“记住，弹章可以写。但若尔等弹劾东厂，本官便立刻上疏，请天子裁撤都察院——毕竟，一个连自家门前雪都扫不净的衙门，有何资格，去管他人瓦上霜？”
暮色渐浓，卢象升行至棋盘街口，忽见前方茶棚下坐着一人。那人穿青布直裰，头戴方巾，正就着粗陶碗啜饮豆汁，桌上摊开一册《资治通鉴》，页角卷曲，墨迹斑驳。听见脚步声，他抬头一笑，眉宇间尽是清朗：“卢公，许久不见。”
卢象升脚步一顿，眼中掠过一丝极淡的暖意：“孙先生，你也来了。”
孙承宗放下碗，抹了抹嘴：“不来不行。听说许督主在银作局铸龙元，老朽琢磨着，若龙元真能通行天下，那火耗银便该废了。可废火耗，必动天下胥吏根基——他们不比东厂缇骑，不会骑马抓人，却会用算盘杀人。卢公以为，此关，比午门抄家更难闯么？”
卢象升沉默片刻，忽而仰天长笑：“难？孙先生，你看这满城灯火——”他手指划过街巷间次第亮起的灯笼，“十年前，京师夜禁后，唯东厂值房灯火彻夜不熄；五年前，魏忠贤生祠落成，琉璃灯千盏，照得半个皇城如昼；今日，你我在此喝茶，百姓归家点灯，孩子窗下念书，妇人捣衣声声入耳……这灯火，才是最难铸的龙元。”
孙承宗怔住，随即拊掌大笑，笑声惊起檐角宿鸟。
此时，银作局铸坊内，陈立正将新模置于水淬槽上。冷水浇上滚烫铜模，腾起大团白雾，雾气缭绕中，龙形轮廓若隐若现，仿佛活物正自深渊苏醒。他伸手探入雾中，指尖触到龙鳞边缘——那锯齿细密如刃，却再无半分毛刺。
窗外，更鼓敲过三声。
卯时将至。